A palavra opacidade é definida como "o que não deixa passar a luz", ou seja, que é opaco. Para os motores diesel existem duas formas de se verificar a opacidade, através da escala Ringelmann ou pelo opacímetro. A escala Ringelmann pode não dar um resultado exato, pois é afetada pela subjetividade. Sua interpretação está atrelada a vários fatores como calor, dias nublados e principalmente a visão do operador. Assim, foi criado um aparelho com uma precisão muito maior que independe desses fatores externos - o opacímetro. Através de uma sonda colocada no escape do veículo, a fumaça é conduzida para uma câmara, atravessada por um feixe de luz. Quanto mais densa ou opaca for a fumaça, menos luz chegará à  parede oposta, consequentemente maior será a opacidade. Essa fumaça é gerada pelo motor diesel ao ser este acelerado desde a marcha lenta até a máxima rotação sem carga, várias vezes, sendo então tirada a média das leituras registradas pelo opacímetro.